所谓的“羊吃人”灾难，实际是指从15世纪末到19世纪中期，发生在英国的“圈地运动”，它构成了英国资本原始积累的基础。
当时，由于海外贸易的增长，呢绒业迅速发展，羊毛开始供不应求，羊毛的价格也不断上涨。贵族地主们算了一笔账：养羊所需要的劳力比耕种土地的要少，而且又不用付给牧羊人多少工资，所以经营牧场比耕田的收益要高出很多，既然这样，那就大力经营养羊业吧。
这样一来，成千上万户房舍被拆毁，大批大批的人被赶跑。他们流离失所，受冻挨饿，许多人因此而悲惨死去。深重的灾难就这样压到了这些农民的身上。当时就有人在书中写道：“绵羊本来是那么驯服，吃一点点就满足，现在变得很贪婪、很凶狠，甚至连人都吃掉！”这种“羊吃人”的说法，的确是非常实在而形象的。
农民实在无法忍受这种压迫。于是，反对“羊吃人”的圈地运动的起义，在英国各地纷纷爆发了起来。
但是另一方面，“羊吃人”的这种圈地运动，让英国积累了大量原始资本，促进了工业发展，为资本主义提供了廉价的雇佣劳动力和国内市场，为英国发展成为资本主义强国奠定了基础。
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