为什么天文学家不管天气预报

如果你问一位天文学家“明天天气如何”,估计他会一愣。这是因为作为一名天文学家,他既不研究大气,也不从事气象预报工作。他感兴趣的,主要是地球大气层以外的事情。

有些天文学家研究的是太阳系中的天体,包括火星、木星这样的行星,也关注彗星、小行星这些小质量天体,他们研究的是“行星科学”。有些天文学家喜欢研究太阳以及更加遥远的恒星,他们研究的是“恒星天文学”。有一些天文学家研究恒星等天体组成的银河系以及更远的星系,他们研究的是“星系天文学”。还有些天文学家喜欢探索整个宇宙的故事,他们关注宇宙在膨胀还是收缩,宇宙何时形成,以后又将怎样,这个领域称为“宇宙学”。可以说,地球大气层之外的所有天体,都是天文学家研究的对象。

不过也有例外。比如,天文学中有一个门类称为“流星天文学”。流星是宇宙空间的流星体闯入大气层后,和大气摩擦而产生的发光现象。虽然这种现象发生在大气层内,但其本体来源于宇宙,因此同样也被天文学家所关注。和流星天文学类似,从外太空掉落到地面上的陨石,从太阳来的带电粒子产生的极光,宇宙中高能粒子在大气中产生的簇射,这些都是天文学研究的对象。

那么天气预报应该归谁呢?原来,从事天气和气候方面研究的是气象学家。不过天文和气象在过去经常被人们放在一起来谈。因为中国早期的香港天文台、徐家汇天文台、青岛观象台等台站,最重要的工作是做气象数据记录,此外才是从事天文现象观测。这也难怪让人产生“天文气象是一家”的误会。

随着学科划分越来越精细,天文学和气象学逐渐成为两个独立的学科,如今的天文台不再负责气象观测,天文学家可以专心研究自己钟爱的天体了。不过,由于天文是基于观测的一门学科,需要用望远镜去观测遥远的天体,了解观测时的天气如何就很重要。因此,观测天文学家才会密切关注天气变化,从而制定更好的观测方案。

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