中国五大神兽分别是黄龙，青龙，白虎，朱雀，玄武。上古先民将天地分为东西南北中五方，其中每一方对应一种神兽，前四种人尽皆知，它们分别是：左青龙，右白虎，南朱雀、北玄武。但第五种神兽却鲜有人知，甚至到了汉代的时候，世人对于五神兽的说法便逐渐流传为四方神兽了。张衡在他的《灵宪》中感叹道：黄龙轩辕於中，则是轩辕一星，与苍龙、白虎、朱雀、元武四兽为五矣。世之言星者，惟知四兽，而不知黄龙，是求之未尽也。中神兽黄龙，时至东汉，便已经成了鲜为人知的存在。
1、黄龙在中，属土，追随黄帝轩辕。
古云黄帝乘黄龙而去（一说化黄龙飞升），《史记·天官书》言:“轩辕，黄龙体”。按照古籍记载，黄帝及大禹可能都是黄龙的化身，《归藏·启筮》说鲧、“化为黄龙”。大禹之母是“修巳”，修巳的意思就是一条长蛇。《山海经·海内经》郭注引《启筮》云“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙”，是前承《吕氏春秋》而又加三岁不腐，化为黄龙云云。
2、青龙在东，属木，追随人王伏羲。
苍龙，东方七宿，亦名青龙，苍龙的东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕。青龙在中国传统文化中是四象之一，青龙代表的方位是东，左，于五行属木。《巫咸占》曰：五星入二十八宿宫，中外宫同。表春季。在四方的神灵中，根据《白虎通义》云：“其神勾芒者，物之始生，其精青龙。”
3、白虎在西，属金，追随白帝少昊。
在先秦星宿观念中，白虎被视作西方七宿化成的神兽，四灵、四象之一，汉代五行学说兴起，四象合于五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意义。而五行又与五常合一，所以毛苌注《诗》曰：“白虎玄文，不食生物，有至信之德。”
4、朱雀在南，属火，追随炎帝祝融。
朱雀，《三辅黄图》所谓的“天之四灵”之一，中国传统文化中的四象之一，代表的方位是南，于五行属火。《巫咸占》曰：朱雀天神，王者须祀，则其道昌，天下兴。井、贵、柳、星、张、翼、轸为其七宿。很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。
5、玄武在北，属水，追随玄帝颛顼。
《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引行气，《史记·龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。
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