赛艇运动使用的船艇起源于英国。赛艇是英国的传统运动之一，最初英国只是将赛艇作为商业，救生和战争的工具，日日在泰晤士河上摆渡往来，这也是生活在水边的人们日常最重要的交通工具，被称为“水上巴士”。后来的英国人开始打赌谁先划到目的地，后来成为了赛艇运动的开始。
赛艇（rowing）是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水，使舟艇前进的一项水上运动。
赛艇比赛多在江河湖泊等大自然水域中进行，舟艇上可以有舵手，也可以无舵手。赛艇比赛开始时，各艇在起航线后排齐。发令员发令后，各艇以最快的速度划向终点，以艇首到达终点的先后判定比赛胜负。
1775年，英国制订了首部竞赛规则并成立赛艇俱乐部。1829年，英国牛津大学和剑桥大学在泰晤士河上举行了首次校际赛艇比赛，这被视为现代赛艇运动的起源。1892年，国际赛艇联合会在意大利成立。1900年，巴黎奥运会将男子赛艇列为比赛项目。
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