浣熊最具特色的身体特征是眼睛周围的黑色皮毛区域，与周围的白色面部颜色形成鲜明对比。这让人想起强盗的面具，因此提高了动物恶作剧的名声。遮住眼睛的黑色皮毛面具是它最具特色和最熟悉的特征。
小浣熊的适应性极强，栖息于温带和热带陆地的稀树草原或草原、丛林、森林、雨林、灌木林中，特别喜欢靠近水或潮湿的林地，在硬木沼泽、红树林、洪泛林和沼泽中最为丰富，通常会避开高原。
也常栖息于城市和郊区的农田、河岸、潮间带。在人为资源可用的情况下，密度可以达到过剩的水平。浣熊喜欢在树上建造巢穴，但也可能使用其它动物的洞穴、树洞、岩石缝、矿井、谷仓、车库、下水道或其它废弃的建筑物。沿着溪流和海岸线，几乎可以在任何有水的地方找到它们。
小浣熊尾长，有黑白环纹，也有少数为黄白相间，大约5-7个。树栖的蓬尾浣熊属和地栖的长鼻浣熊都有尾环，而卷尾浣熊的长尾（超过体长1.5-2.0倍）无环纹，前者的长尾有缠绕性。
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